La gente del caucho
El caucho se utiliza desde hace miles de años, y los arqueólogos han encontrado ejemplos de pelotas de goma y otros usos en América Latina que se remontan al año 1600 a.C. La civilización olmeca vivió en México desde el año 1500 a.C. hasta el 400 a.C. y su nombre se traduce como «pueblo del caucho».
1500s
Los Conquistadores
Se dice que el conquistador español Hernán Cortés envió a España, en 1528, una tropa de jugadores aztecas del Juego de Pelota para que actuaran ante el rey. Los europeos quedaron asombrados por las pelotas de goma que rebotaban. El cronista español Diego Durán también escribió sobre el juego que presenció en México a mediados del siglo XVI.
Hernán Cortés Museo del Prado
1700s
Látex
El matemático y explorador francés Charles Marie de la Condamine envió un paquete de caucho de su expedición a Quito a la Académie Royale des Sciences de París en 1736. Lo llamó «látex» para hacerse eco de su aspecto lechoso y en 1755 presentó un artículo científico sobre la sustancia escrito por el botánico François Fresneau.
Charles Marie de la Condamine
Goma
En 1770, el químico británico Joseph Priestly observó la capacidad de la goma para borrar las marcas de lápiz del papel y dio a la sustancia el nombre de «goma». La mayoría de las lenguas europeas utilizan derivaciones de la palabra cahuchu. Esta es la palabra indígena utilizada por los pueblos sudamericanos con los que Condamine entró en contacto y se traduce como el árbol que llora.
British chemist Joseph Priestly
1800s
Mackintosh
El primer impermeable, Mackintosh, se vendió en 1824 y recibió el nombre de su inventor escocés Charles Macintosh.
Vulcanización
Al químico estadounidense Charles Goodyear se le atribuye el descubrimiento de la vulcanización del caucho en 1839, tras derramar accidentalmente una mezcla de caucho y azufre sobre una estufa caliente. Su descubrimiento hizo que el caucho fuera mucho más utilizable (evitando que se volviera pegajoso cuando hacía calor) y desencadenó un boom del caucho.
Charles Goodyear
Rubber boom
A mediados de la década de 1880, la ciudad de Manaos, en Brasil, estaba en el centro de este auge. Un tipo de árbol local -el Hevea Brasiliensis- se había convertido en la fuente de una riqueza inimaginable. A medida que la revolución industrial se aceleraba en Europa y los ingenieros necesitaban un material para sellar los cilindros de vapor y fabricar neumáticos, zapatos y otros productos, la demanda de caucho se hizo casi insaciable. Los márgenes de beneficio eran muy atractivos.
Producción asiática
En 1876, Sir Henry Wickham, un joven aventurero británico, zarpó del puerto amazónico de Santarem en el barco Amazonas con 70.000 semillas del árbol Hevea Brasiliensis. Llegó al Reino Unido y, bajo el cuidado de los especialistas del Jardín Botánico de Kew, en Londres, algunas semillas germinaron y alcanzaron la madurez. Los árboles de caucho se enviaron entonces a Sri Lanka. Al menos, esa es la historia. Hay muchos interrogantes sobre los detalles históricos, pero el resultado final fue que el Imperio Británico se hizo con árboles viables y los plantó en Sri Lanka y Singapur.
El tizón de la hoja de América del Sur acabó con gran parte de las plantaciones sudamericanas. Sin embargo, las plantadas en el sudeste asiático prosperaron, convirtiéndose en el centro de la producción de caucho natural actual.
Neumáticos
El inventor escocés John Boyd Dunlop inventó en 1882 el primer neumático (lleno de aire) comercialmente viable. Se utilizó por primera vez en bicicletas, pero luego se convirtió en un elemento importante de los coches de motor.
John Boyd Dunlop
1900s
Caucho sintético
En 1909, un equipo del laboratorio Bayer dirigido por Fritz Hofmann en Alemania, consiguió polimerizar el isopreno para crear el primer caucho sintético patentado. El primer polímero de caucho sintetizado a partir del butadieno fue creado en 1910 por el científico ruso Sergei Vasiljevich Lebedev y se utilizó para la producción comercial a gran escala durante las dos guerras mundiales como consecuencia de la escasez de caucho natural. La primera fábrica de caucho sintético de Rusia se inauguró en 1932.
En la década de 1930, la adición de estireno creó una nueva forma de caucho sintético que ahora llamamos caucho de estireno-butadieno (SBR). Se trata del segundo de los principales elastómeros utilizados en la industria moderna del caucho. Al año siguiente, el mismo equipo de IG Farben desarrolló el Buna-N, ahora conocido como Nitrilo o NBR.
El primer caucho sintético resistente al aceite es el policloropreno. Desarrollado en 1932, DuPont le dio originalmente el nombre comercial de DuPrene, y más tarde lo cambió por el de neopreno. Sus propiedades de resistencia al aceite lo hacen idóneo para su uso en juntas y mangueras.
El caucho butílico fue producido por primera vez por los químicos estadounidenses William Sparks y Robert Thomas en la Standard Oil Company de Nueva Jersey (ahora Exxon Corporation) en 1937.
Patos de goma
La primera patente de un pato de goma fue presentada por el artista ruso-estadounidense Peter Ganine en 1949. Se vendieron más de 50.000.000 de sus «patos incapsables».
EPDM
En 1961, Exxon creó la primera fábrica de un caucho hecho de etileno y propileno. Fue en Baton Rouge, Luisiana. El material original EPM o EPR se modificó posteriormente con un tercer monómero para hacer EPDM o monómero de etileno-propileno-dieno. El EPDM es especialmente resistente al ozono y a la luz ultravioleta. En los años siguientes se desarrolló una amplia gama de elastómeros. Algunos tienen una buena resistencia al ozono, mientras que otros tienen magníficas propiedades de temperatura o una excelente resistencia al aceite.
2000s
Dientes de león
En 2016, el fabricante de neumáticos Continental utilizó por primera vez látex cultivado a partir de raíces de diente de león en vehículos comerciales. En 2019 presentó el primer neumático de bicicleta fabricado con caucho de diente de león.