A borracha é usada há milhares de anos, com arqueólogos encontrando exemplos de bolas de borracha e outros usos na América Latina que datam de 1600 a.C. A civilização olmeca viveu no México de 1500 a.C. a 400 a.C. e seu nome pode ser traduzido como “povo da borracha”.
O conquistador espanhol, Hernán Cortés, teria enviado uma trupe de jogadores de bola astecas mesoamericanos à Espanha para se apresentarem para o rei em 1528. Os europeus ficaram impressionados com o quique das bolas de borracha. O cronista espanhol Diego Durán também escreveu sobre o jogo que testemunhou no México em meados do século XVI.
O matemático e explorador francês Charles Marie de la Condamine enviou um pacote de borracha de sua expedição a Quito para a Académie Royale des Sciences em Paris em 1736. Ele o chamou de “látex” para refletir sua aparência leitosa e, em 1755, apresentou um artigo científico sobre a substância escrito pelo botânico François Fresneau.
Em 1770, o químico britânico Joseph Priestly observou a capacidade da goma de apagar marcas de lápis do papel e deu à substância o nome de “borracha”. A maioria das outras línguas europeias usa derivações da palavra cahuchu. Esta é a palavra indígena usada pelo povo sul-americano com o qual Condamine entrou em contato e que significa “árvore que chora”.
A primeira capa de chuva impermeável, Mackintosh, foi vendida em 1824 e recebeu o nome de seu inventor escocês Charles Macintosh.
O químico americano Charles Goodyear é creditado pela descoberta de como vulcanizar a borracha em 1839, após acidentalmente derramar uma mistura de borracha e enxofre em um fogão quente. Sua descoberta tornou a borracha muito mais utilizável (evitando que ficasse pegajosa em climas quentes) e desencadeou um boom na borracha.
Em meados da década de 1880, a cidade de Manaus, no Brasil, estava no centro desse boom. Uma espécie de árvore local – a Hevea Brasiliensis – havia se tornado fonte de riqueza inimaginável. À medida que a revolução industrial se acelerava pela Europa e os engenheiros precisavam de um material para vedar cilindros de vapor e fabricar pneus, calçados e outros produtos, a demanda por borracha tornou-se quase insaciável. As margens de lucro eram muito atraentes.
Em 1876, Sir Henry Wickham, um jovem aventureiro britânico, partiu do porto amazônico de Santarém no navio Amazonas com 70.000 sementes da árvore Hevea Brasiliensis. Ele retornou ao Reino Unido e, sob os cuidados de especialistas do Jardim Botânico de Kew, em Londres, algumas sementes germinaram e amadureceram. As seringueiras foram então enviadas para o Sri Lanka. Pelo menos, essa é a história. Há muitas dúvidas sobre os detalhes históricos, mas o resultado final foi que o Império Britânico se apropriou de árvores viáveis e as plantou no Sri Lanka e em Cingapura.
A praga das folhas na América do Sul dizimou grande parte das plantações sul-americanas. No entanto, as plantadas no sudeste asiático prosperaram, tornando-se o centro da produção de borracha natural atual.
O inventor escocês John Boyd Dunlop inventou o primeiro pneu de borracha pneumático (cheio de ar) comercialmente viável em 1882. Usado pela primeira vez em bicicletas, ele se tornou uma característica importante dos automóveis.
Em 1909, uma equipe do Laboratório Bayer, liderada por Fritz Hofmann, na Alemanha, conseguiu polimerizar isopreno para criar a primeira borracha sintética patenteada. O primeiro polímero de borracha sintetizado a partir do butadieno foi criado em 1910 pelo cientista russo Sergei Vasiljevich Lebedev e foi utilizado para produção comercial em larga escala durante as duas Guerras Mundiais, devido à escassez de borracha natural. A primeira fábrica de borracha sintética da Rússia foi inaugurada em 1932.
Na década de 1930, a adição de estireno criou uma nova forma de borracha sintética que hoje chamamos de borracha de estireno-butadieno (SBR). Este é o segundo elastômero convencional utilizado na indústria moderna da borracha. No ano seguinte, a mesma equipe da IG Farben desenvolveu o Buna-N, hoje conhecido como Nitrila ou NBR.
A primeira borracha sintética resistente a óleo é o policloropreno. Desenvolvida em 1932, recebeu originalmente o nome comercial DuPrene pela DuPont, sendo posteriormente alterada para neoprene. Suas propriedades de resistência a óleo a tornam ideal para uso em juntas e mangueiras.
A borracha butílica foi produzida pela primeira vez pelos químicos americanos William Sparks e Robert Thomas na Standard Oil Company de Nova Jersey (hoje Exxon Corporation) em 1937.
A primeira patente para um pato de borracha foi registrada pelo artista russo-americano, Peter Ganine, em 1949. Mais de 50.000.000 de seus “patos incapotáveis” foram vendidos.
Em 1961, a Exxon montou a primeira fábrica de borracha feita de etileno e propileno, em Baton Rouge, Louisiana. O material original, EPM ou EPR, foi posteriormente modificado com um terceiro monômero para formar EPDM, ou monômero de etileno-propileno-dieno. O EPDM é especialmente resistente ao ozônio e à luz ultravioleta. Nos anos seguintes, uma ampla gama de elastômeros foi desenvolvida. Alguns apresentam boa resistência ao ozônio, enquanto outros apresentam excelentes propriedades térmicas ou resistência ao óleo.
Em 2016, a fabricante de pneus Continental utilizou látex extraído de raízes de dente-de-leão pela primeira vez em veículos comerciais. Em 2019, eles apresentaram o primeiro pneu de bicicleta feito com borracha de dente-de-leão.
