Guma jest używana od tysięcy lat, a archeolodzy znaleźli przykłady gumowych piłek i innych zastosowań w Ameryce Łacińskiej już w 1600 roku p.n.e. Cywilizacja Olmeków żyła w Meksyku od około 1500 do 400 roku p.n.e., a ich nazwę tłumaczy się jako „gumowy lud”.
Hiszpański konkwistador, Hernan Cortés, podobno wysłał w 1528 roku trupę azteckich graczy w piłkę mezoamerykańską do Hiszpanii, aby wystąpili przed królem. Europejczycy byli zachwyceni odbijającymi się gumowymi piłkami. Hiszpański kronikarz, Diego Durán, również opisał grę, której był świadkiem w Meksyku w połowie XVI wieku.
Francuski matematyk i odkrywca, Charles Marie de la Condamine, wysłał w 1736 r. do Królewskiej Akademii Nauk w Paryżu paczkę z kauczukiem ze swojej wyprawy do Quito. Nazwał ją „lateksem”, aby nawiązać do jej mlecznego wyglądu, a w 1755 r. przedstawił pracę naukową na temat tej substancji napisaną przez botanika François Fresneau.
W 1770 roku brytyjski chemik Joseph Priestly odkrył, że guma kauczukowa usuwa ślady ołówka z papieru i nadał jej nazwę „guma”. Większość innych języków europejskich używa derywatów słowa cahuchu. Jest to rdzenne słowo używane przez ludność Ameryki Południowej, z którą zetknął się Condamine, i tłumaczy się je jako „drzewo, które płacze”.
Pierwszy wodoodporny płaszcz przeciwdeszczowy, Mackintosh, sprzedano w 1824 roku i nazwano na cześć szkockiego wynalazcy Charlesa Macintosha.
Amerykański chemik Charles Goodyear jest uznawany za odkrywcę metody wulkanizacji gumy w 1839 roku, po tym jak przypadkowo rozlał mieszaninę gumy i siarki na gorący piec. Jego odkrycie sprawiło, że guma stała się znacznie bardziej użyteczna (zapobiegając jej lepkości w upale) i zapoczątkowało boom na kauczuk.
W połowie lat 80. XIX wieku brazylijskie miasto Manaus znalazło się w centrum tego boomu. Jeden z lokalnych gatunków drzew – Hevea brasiliensis – stał się źródłem niewyobrażalnego bogactwa. Wraz z przyspieszeniem rewolucji przemysłowej w Europie i zapotrzebowaniem inżynierów na materiał do uszczelniania cylindrów parowych oraz produkcji opon, butów i innych produktów, popyt na gumę stał się niemal nienasycony. Marże zysku były bardzo atrakcyjne.
W 1876 roku Sir Henry Wickham, młody brytyjski podróżnik, wypłynął z amazońskiego portu Santarem statkiem „Amazonas” z 70 000 nasion drzewa kauczukowca brazylijskiego (Hevea brasiliensis). Wrócił do Wielkiej Brytanii i pod opieką specjalistów z londyńskiego Ogrodu Botanicznego Kew niektóre nasiona wykiełkowały i osiągnęły dojrzałość. Drzewa kauczukowe zostały następnie wysłane na Sri Lankę. Przynajmniej tak głosi historia. Istnieje wiele znaków zapytania dotyczących szczegółów historycznych, ale ostatecznie Imperium Brytyjskie pozyskało żywotne drzewa i zasadziło je na Sri Lance i w Singapurze.
Południowoamerykańska zaraza liści zniszczyła znaczną część plantacji w Ameryce Południowej. Jednak te posadzone w Azji Południowo-Wschodniej nadal prosperowały, stając się dziś centrum produkcji kauczuku naturalnego.
Szkocki wynalazca, John Boyd Dunlop, w 1882 roku wynalazł pierwszą komercyjnie opłacalną oponę pneumatyczną (wypełnioną powietrzem). Początkowo zastosowano ją w rowerach, ale później stała się ważnym elementem wyposażenia samochodów.
W 1909 roku zespół Bayer Lab pod kierownictwem Fritza Hofmanna w Niemczech przeprowadził polimeryzację izoprenu, tworząc pierwszy opatentowany kauczuk syntetyczny. Pierwszy polimer kauczukowy zsyntetyzowany z butadienu został stworzony w 1910 roku przez rosyjskiego naukowca Siergieja Wasiljewicza Lebiediewa i był wykorzystywany do masowej produkcji komercyjnej podczas obu wojen światowych w związku z niedoborem kauczuku naturalnego. Pierwsza rosyjska fabryka kauczuku syntetycznego została otwarta w 1932 roku.
W latach 30. XX wieku dodatek styrenu stworzył nową formę kauczuku syntetycznego, którą obecnie nazywamy kauczukiem styrenowo-butadienowym (SBR). Jest to drugi z głównych elastomerów stosowanych we współczesnym przemyśle gumowym. W następnym roku ten sam zespół w IG Farben opracował Bunę-N, znaną obecnie jako nitryl lub NBR.
Pierwszym olejoodpornym kauczukiem syntetycznym jest polichloropren. Opracowany w 1932 roku, pierwotnie nosił nazwę handlową DuPrene firmy DuPont, a następnie został przemianowany na neopren. Jego olejoodporne właściwości sprawiają, że doskonale nadaje się do stosowania w uszczelkach i wężach.
Kauczuk butylowy został po raz pierwszy wyprodukowany w 1937 roku przez amerykańskich chemików Williama Sparksa i Roberta Thomasa w Standard Oil Company of New Jersey (obecnie Exxon Corporation).
Pierwszy patent na gumową kaczkę złożył w 1949 roku amerykańsko-rosyjski artysta Peter Ganine. Sprzedano ponad 50 milionów jego „niewywracających się kaczek”.
W 1961 roku Exxon otworzył pierwszą fabrykę gumy z etylenu i propylenu w Baton Rouge w Luizjanie. Pierwotny materiał EPM lub EPR został następnie zmodyfikowany trzecim monomerem, tworząc EPDM, czyli monomer etylenowo-propylenowo-dienowy. EPDM charakteryzuje się szczególnie dobrą odpornością na ozon i promieniowanie ultrafioletowe. W kolejnych latach opracowano szeroką gamę elastomerów. Niektóre charakteryzują się dobrą odpornością na ozon, podczas gdy inne charakteryzują się doskonałymi właściwościami temperaturowymi lub doskonałą odpornością na olej.
W 2016 roku producent opon Continental po raz pierwszy zastosował lateks pozyskiwany z korzeni mniszka lekarskiego w pojazdach użytkowych. W 2019 roku zaprezentował pierwszą oponę rowerową wykonaną z kauczuku z mniszka lekarskiego.
